Inauguración de la Plaza Condell

Extracto de la publicación del centro hogar tocopillano de Antofagasta Número 6 de 1985, Escrito por Juan Collao Cerda, Fotografia: archivos personales.

Tradicionalmente en el trazado de un pueblo en formación, se delineaba La Plaza y la Alameda. La Plaza era el corazón de la ciudad y la Alameda la arteria principal del sistema circulatorio del emplazamiento. En los alrederores de la Plaza se iban levantando todas las estructuras más representativas: La iglesia, la sede del gobierno, el municipio y los hogares de los vecinos importantes. Acá se tomaban las retretas y era el paseo obligado de cada miembro de la comunidad. En este lugar de esparcimiento se concentraban las familias en todas las grandes ocaciones. Asi, a través de los años, las plazas sureñas iban adquiriendo el aspecto romántico y señorial que le entregaban la fronda de sus árboles, el canto de las aves y el perfume y colorido de sus bien cuidados jardines.

Nada de esto ocurria en el siglo pasado en Tocopilla.
Si bien es cierto que en la planificación de la nueva ciudad, después del trágico maremoto de 1877, que arrasó con el Pueblo bajo, figuraba para la construcción de la futura Plaza, la Manzana donde actualmente se encuentra el municipio, el cuartel de Carabineros y la cárcel, ni la junta de vecinos bolivianas, ni las primeras corporaciones chilenas, tuvieron la preocupación de dotar a la ciudad de tan importante lugar de esparcimiento. Al parecer, los pioneros del puerto no se dieron tiempo para pensar en momentos de descanso. En realidad, hace 100 o más años vivir en Tocopilla era como morar en el Rincón del Diablo.
La historia de la Plaza Condell empieza el 4 de noviembre de 1892, cuando el primer Alcalde don Felipe Ovalle, propuso la idea de fundar una plaza, destinándose un ítem para ello. Pero no siempre los buenos propósitos se realizan, aunque exista la disposición de hacerlo.
Dos años más tarde la idea no habia logrado concretarse. Fue entonces cuando el Alcalde don Jovino Mundaca, lleno de proyectos y ambiciones para su terruño, plantea al municipio la necesidad de dejar una extensión de 50 metros frente al hospital, con el objeto de construir una plaza en la esquina formada entonces por las calles "9 de mayo" y "Ballivián", (21 de mayo esq. A. Pinto). Pero el lugar pertenecía a don Carlos Carne, quien procedió cercarlo y otra vez la idea no pudo materializarse.
Esfuerzos sucesivos fueron desplegados por alcaldes, ediles y gobernadores, pero la carencia de fondos municipales no permitian a Tocopilla disfrutar de una Plaza de Armas. El 7 de junio de 1903, el primer Alcalde don José Moisés Aguirre, retomaba la idea, rogando a sus colegas aceptaran la proposición de hacer construir una plaza pública, obra de adelanto local y de esparcimiento por la cual habian luchado las administraciones pasadas.
El regidor don Luis Vergara Flores, presentó entonces el siguiente proyecto:
"La Ilustre Municipalidad, en vista de las consideraciones expuestas por el señor Primer Alcalde y, tomando en cuenta las necesidades de higiene y ornato de la población, declara la apertura de una plaza pública en los terrenos comprendidos entre las calles de Sucre, por el oriente, calle Aníbal Pinto por el norte y edificios particulares por calle Bolívar y 21 de mayo. La plaza pública tendrá el nombre de "Plaza Condell".
La idea fue aprobada por unanimidad y aunque en ese momento de su creación, la "Plaza Condell" no era otra cosa que una modesta explanada sin urbanización alguna, poco a poco iría transformándose y ampliando, hasta llegar a ser el lugar más distinguido de la ciudad, con su extraño encanto de colores y formas combinadas, orgullo de la última Administración del Alcalde don Julio Fernández Jiménez.
La primera medida tomada para darle el carácter de Plaza, fue la construcción de un tabladillo que se usaría como escenario para las fiestas patrias y otras grande ocasiones.
En el Presupuesto municipal figuraba un ítem de $ 4.500.00 para la construcción de una plaza pública, dejada por la administración de don Ricardo Reyes. En el nuevo presupuesto se destinaron $ 3.000.00 con el mismo objetivo.
Para oficializar su fundación, el municipio dictó el Decreto 301, por el cual designaba a la "Plaza Condell", como lugar central de la celebración de Fiestas Patrias, debiendo establecerse en ella las ramadas.
Para dar mayor realce a la inauguración, se designaron las siguientes comisiones:
Actos Patrióticos: Srs. Luis Vergara Flores, Dionisio Manley, Narciso Castañeda y Selím Alvarado.
Juegos Populares: Srs. Eduardo Owen, Moisés Rodríguez y Roberto Provis.
Fuegos Artificiales: Srs. Pablo Echiburú, Armando García, Gregorio Pizarro y Maximiliano Pizarro.
La segunda medida destinada a darle personalidad a la Plaza, fue la instalación de faroles para la iluminación nocturna del recinto. Hacia 1903, Tocopilla contaba con 125 faroles distribuidos en todas sus calles, con preferencia en los sectores céntricos.
En el mes de noviembre de ese mismo año, siendo entonces Alcalde don Luis Vergara Flores, se informó haber hecho traer de los barcos, quinientos sacos de tierra vegetal para destinarla a los futuros jardines de la Plaza, considerando necesaria la creación del puesto de Cuidador.
En la memoria presentada ese año al Municipio, el primer Alcalde decia entre otras cosas: "La falta de este paseo se hacia notar desde hace mucho tiempo y aunque aparentemente la ubicación de esta plaza está alejada del centro comercial, no lo será más tarde, cuando la población se extienda hacia los terrenos sin edificar que existen en la parte norte".